園林石無石不成園，石頭成為中國古典園林中最基本的造園要素之一，正是因為具備了象外之象、景外之景的生發能力，從而也成為園林意境營造的最佳要素。它既是古典園林的工程建筑材料，也是重要的造景材料、裝飾材料。通過建筑與造景又在園境營造中發揮著不可替代的獨特作用。古代造園家通過對石頭的巧妙利用和設置體現出中國園林獨特的山水自然情趣，也營造出了獨具華夏審美特色的園林意境。

　　石在具體的意境營造過程中，其作用可分兩方面：實用和虛用。“實用”是指“石”在具體的園林環境中，依憑其物質形態所起的造景功能。這主要是指石在“意境”中作為審美客體的功用。“虛用”是由于“石”本身所具有的隱喻意義在審美主體身上引發的聯想和意義生成。實用依憑著石的物質屬性及物態形式，重于實境的營建。虛用闡發了寄寓在“石”身上抽象的文化含義以及由此引發的審美遐思，重于虛境中“意”的營造。意境之“境”包括兩個部分：“象”和“象外之象”。“象”就是實境，“象外之象”就是虛境。虛境與實境看似兩個部分，但一到藝術表現時，功夫全要落實到對實境的營構上。“石”在意境營造中的實用就是利用石頭來為園造景，營構實境，為生成意境創造物質環境。

　　奇石是鬼斧神工，歲月流痕，時間滄桑所創造的杰作，每一塊都是時間流逝的見證和結果，它身上的瑰奇之形、紋、質都是凝固的時間流痕。置于園中，觀賞者一見之下，在贊嘆自然造化的同時也不由感慨時間的力量，也不由生發出思古之幽情。所謂“石令人古，水令人遠”正是這個道理。“它使游覽者從有限的時空進到無限的時空，從而對整個人生、歷史、宇宙獲得一種哲理性感受和領悟。”石以其形寫意山嶺，縮微了空間；石以其神，抽象歲月，匯聚了時間，一物之中兼具寫意時空、聚合時空的意象特性。這在眾多的造園元素中是絕無僅有的。它使園境中的時空轉換特征得到極大的豐富。“思入風云變態中”，奇瑰秀石，正是時光流逝，河岳變遷的凝固，人們通過對石的觀賞，就不由地進入到時空的邈思之中。

　　園中的石堅硬、峻拔、厚重，被比興地設置為巍峨的山岳，處處體現著陽的剛勁、雄渾。與此相反，水無定形，依勢順流，隨地賦形，時時體現著陰的柔弱、卑順。石喻陽，水喻陰，水石相依，剛柔相濟、陰陽化合。微風徐來，水波不興，水性靜極而欲動；千尋奇峰，亂石崩云，山形欲舞而靜止。

　　石形是靈動的，它在表面呈現著水一般的波動感，但實際它又是靜默的存在，永恒地默然無語，形定如斯。所以它啟示的境界是靜的，是一種與無限的自然、無限的宇宙渾然融化，體合為一的永恒的深沉與靜默。
　　一陰一陽，一動一靜，參乎造化，迥出天機，相映成趣，相得益彰，中國的美學辯證法和宇宙觀在此得到極好的展現。在這種陰陽互動的配置中，正體現了無處不在的生命強力的道，這是萬事萬物的生存法則、世界運動變化的動力、精神世界的本質根源。從中我們發現了宇宙的動力構成和內在節奏——陰陽化合、動靜相生。

　　綜上可見，“石”是“質有而趣靈”（宗炳語）的集中體現，它以形質之有，而作為“道”的供養之資。正因如此，“石”就成為“澄懷味象”之“象”，并由“象”而得與“道”相通。這個“道”既是自然精神（自然之道），同時也是園林所體現的人的藝術精神（藝術之道）。“石”所具有的這些形式特征和象征意義使它成為中國古典園林中最富內涵意蘊的造園要素：靜態中流貫著靈動，有限中寓含了無限，自然質素中糅合了人文情感。同時也正是中國傳統的哲學精神和審美特性使石成為自然的精靈，參與到園林意境中來，成為文人士子們在精神的后院與自然晤談的親密伙伴。